我们学佛人都知道，在念诵的回向文中有“上报四重恩” 这样一句，这四重恩主要指的是父母恩、佛恩、众生恩、国土恩，其他几种恩我们暂且不讨论，今天只说众生恩。在切入正题之前，我们先解释“众生”这个词的概念。
关于众生这个词的概念，得从它的外延和内涵两个方面来看。外延呢，主要指胎、卵、湿、化几种方式诞生的有情生命。佛教将它们分成六类，即天、人、阿修罗、畜牲、饿鬼、地狱。由于天人、阿修罗、饿鬼和地狱鬼众，不与我们人类同在一个时空，我们不去管它，只讨论与我们生活在同一个时空的生命，即人类和畜类。众生这个词的内涵呢，比较复杂，有多种解释，因为不影响我们的话题，暂且也不去管它，就单从外延这个角度来谈众生恩。
首先说人类。从人类这个角度来说，众生主要是指除自身以外的其他生命体，再简单点说就是指其他人。包括父母、子女、同事、同学、亲戚、朋友等等这些与自己有血缘、无血缘，认识或者不认识的人。所有这些人，对“我”都有哪些恩呢？归纳起来，无非是正恩和负恩两个方面。正恩在这里主要是指阳光的、温暖的；负恩在这里主要是指阴冷的、寒凉的。
举个例来说，一粒种子它要从种子生长成植物，首先必须得有土地和阳光，其次还得有黑夜的交替和雨水的滋润。要是没有这些因缘的作用，种子要生长成植物，那是很难想像的。青松为什么挺拔？除了有土壤、阳光、雨水外，还得有狂风、霜雪。再举个大家都熟悉的——梅花，它为什么那么香？如果不经过寒冬的洗礼，它还会那么芳香吗？在以上所说这些当中，土地、阳光属于正恩，雨水、霜雪、狂风、黑夜属于负恩。在这个世界上，如果只有阳光，只有春夏，而没有风霜雨雪，没有秋冬，也就是说，只有正恩而没有负恩，我们能想象这个世界会是一幅什么样的图画吗？
正恩，阳光的、温暖的恩，我们比较明了，容易生起报恩心，比如父母恩、佛恩、三宝恩、老师恩、亲朋好友恩等等，因为这些恩在我们的人生中为我们提供了向上、向前的能量，顺从我们的心意，所以，我们的心里清楚知道这是恩。既然是恩，那就得报，俗话不是说“受人点滴之恩，当涌泉相报”吗！对于负恩，阴冷的、寒凉的，我们不但不把它当作恩，许多人甚至把它当作仇、当作恨、当作怨。既然是仇、恨、怨，那当然得还回去，甚至加倍的还回去。不是有“君子报仇十年不晚”、“你做初一，我做十五”等等这样一些说法吗！我们之所以把负恩当作仇、恨、怨，最主要是它违逆我们的心意，再就是我们不知道这也是一种恩。
一个人在这个世界上，如果只有正恩的温暖，而没有负恩对你的鞭策、磨砺、打击、折磨，你休想成为傲立山巅的松柏。正因为有人轻视你，看不起你，你才发奋学习、努力工作，争取混出个人样来给他看；正因为有那些一把把刺向你的“矛”，你才会变得坚强、睿智。从这个角度来说，众生于我都有恩，或者是阳光的、温暖的正恩，或者是阴冷的、寒凉的负恩，在这个世界上，我们有的只是恩人，哪里有什么冤家、仇人。
现在我们知道众生都是“我”的恩人，每个人对 “我”都有恩，你心中还会讨厌、憎恨某些人，执着某些人是你的冤家、仇人吗？如果你还认为某些人是你的冤家、仇人，那你真的是……
既然众生对我们都有恩，那我们又当怎样来报答呢？这是需要智慧作选择的。比如父母，我们要好好孝敬、孝养；师长，我们当尊敬他，听从他的教诲；儿女，我们要给他们做榜样，好好教育，让他们成为一个有利于社会的人；兄弟姐妹，我们当互相关心、互相爱护、互相帮助；同事、同学、朋友，彼此之间就当少些计较，多些友爱和包容；三宝恩，我们当发菩提心，努力修善断恶，上趣佛果，下化人生；至于那些心歪念邪不走正道的人，我们就得用另类方式来报答他们了。
因为这些心歪念邪的人，他们不辨是非，不知对错，愚痴颠倒，以错为对，在邪恶的路上越走越远，报答他们恩情的最好方式就是让他们改邪归正。当这些人，他们在做坏事，或者是准备做坏事的时候，我们要挺身而出坚决制止，当用什么手段惩罚就用什么手段惩罚，决不手软。通过惩罚，让他们知道哪些事是对的、于人于己有利应该做；哪些事是错的、违法的害人害己不应该做，从而改邪归正。我想，这就是对他们最大的报恩了。一定要记住，千万不能听之任之，当作没看见，没听到。如果是这样的话，我们不是报答他们，而是在纵容他们、在害他们，让他们在罪恶的路上越走越远，以致最终堕落地狱。从另一个角度来说，我们不是报恩，是间接的帮凶。要知道，报恩不等于放任和包庇犯罪。菩萨针对某些众生，有时还要现愤怒相呢！一句话，针对不同的人当用不同的报恩方式，不能一概而论。
畜牲对我们又有那些恩呢？畜牲对我们的恩，实在说，这个恩太大了！首先，畜牲用它们的身体，用它们的生命供养我们；其次，畜牲无论是哪一种，它们都是生物链上不可缺少的一环，有了它们，整个生物体系才得以平恒；再次，正因为有了畜牲类，这个世界才多姿多彩，我们人类也才有了许多的发明。所以，对畜牲类有情众生，我们同样要生感恩心，切莫轻慢、轻贱它们，认为它们天生就是我们人类的美食，盘中餐。
对畜牲类的报恩方式，一是爱惜物命，减少杀戮，尽量少杀生，如果能不杀生那当然是再好不过的了；二是慈悲为怀，尽量少吃肉，如果能长期吃素那当然更好；三是施食、施药，救济、救治它们；四是保护生态，让它们有一个好的生存环境。
我们学佛人，只有知道众生对我们都有哪些恩，才有可能谈得上报恩，要是你连众生对我们有哪些恩都不知道，报恩又从何而谈。报恩，不是嘴上说说，或者是念完佛后读读回向文，那是需要我们从内心深处生起感恩心的；只有感恩心生起了，报恩心才有可能生起；生起了感恩心和报恩心，我们的慈悲心才会生起；有了慈悲心，在菩提道上我们才能快步前行。
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